「将来は学校の先生になるのもいいな」とかいろいろ考えていたんですが、美容師を目指したのは高校時代の彼女がきっかけです。彼女のお父さんが美容師で、彼女も将来は美容師を考えていると聞きまして。そういえば自分が子どものころから通っている理容室も、とても素敵な雰囲気だったんですね。そんなこともあって、美容師に惹かれたんです。ところが結局、高校卒業前に彼女とは別れてしまい（笑）、美容学校へはひとりで進学しました。

きっかけは何であれ、自分が「やりたい」と決めたことですしね。途中で投げ出すのってかっこ悪いでしょう。それで地元の徳島から上京して美容学校へ通ったんですが、いい友達に恵まれました。お金がなかったので、友達のバイト先でおごってもらったり助けられましたね。いまでも当時の仲間とは付き合いが続いています。

それが、勤めていた４年間ずっとアシスタントだったんです。当時のサロン代表のメインアシスタントを担当していて、多くの時間をサロンに費やしました。ただ、それとは反対にサロンでの個人練習が禁止されていたりと、技術習得の時間よりもモデルハントや掃除などの雑用に時間を割かれることの方が多くて。そんな環境で同期もどんどん辞めていったんですが、僕はとにかく「うまくなりたい」「技術を会得したい」という一心で残っていました。

とはいえ「これではいつまで経っても上手くはなれない」と考えていたとき、以前から知り合いだった先輩に「オーナーが店を辞めて新店舗を出す」と聞いたんです。それで４年間働いたサロンを辞めて、24歳のときに新しいサロンに移りました。ところが、こちらの店でも結局ずっとアシスタントだったんですよ（笑）。またもやサロン代表のアシスタントとして重宝されまして、デビューできないまま時が過ぎていきました。

個人的にやっていたブログが評判になっていったことですね。当時から僕はヘアケアへの関心が高く、いろんなケア剤の実験結果などをスタッフに伝えるためにブログを始めていました。最初は内部向けだったんですが、お客さまも興味があるだろうと一般向けに方向転換することにしたんです。

一般向けのブログを始めたのはもうひとつ意味がありました。当時いたサロンは売上を担保するために、割引クーポンを大量に配っていたんですね。でも、「技術を安売りする以外に、お客さまを呼ぶ手段はないんだろうか？」と僕なりに考えるようになって。それで、お客さまを呼ぶことができるかどうか、試すために始めてみたんです。

そのころは個人的にブログをやっている美容師はあまりいなかったと思いますが、見てくれる方が結構いて。そのうち僕にメールで直接、「髪の毛をお願いしたい」と依頼してくれる方も出てきたんです。サロンでは依然としてアシスタントの僕に、依頼してくれる方がいるんだってことはとても嬉しかったですね。人数は多くはありませんでしたが、営業終了後にカットモデル料金でお客さまを取るように。そうするうちに「もっとお客さまを担当したい、ならば独立しよう」という考えになりました。

いえ、最初はまったくダメでした。そこは集客も個人個人でやる方式だったのですが、最初の１カ月のお客さまは10人もいかないくらい。これはまずいと思って、街でお客さまをつかまえるのがうまい後輩をならって、見よう見まねで街頭に出てみました。だけど僕は口もうまくないし、それもダメで。僕には向かない方法だなと思い知りまして、自分にできること、つまり以前からやっていたブログに力を注ぐことに。時間だけはたっぷりあったので、くせ毛や髪質改善などの記事を１日２～３本アップしていきました。

その効果と、もともとリピート率はよかったのでお客さまのクチコミもあったおかげで、４カ月後には月50万円くらい、半年経つころには月100万円くらいの売上が出せるようになりました。

僕はブログ記事にも取り上げてきたように髪質改善を得意としているので、お客さまもくせ毛カットや縮毛矯正、カラーをセットで利用される方が多かったですね。来店頻度も月１回か２カ月に１回の方が多く、お客さまが増えてからは１か月間休みなく、朝から夜遅くまで働いていました。それでいつしか月450万円くらいの売上に。僕は店販がほぼなくてこの売上だったので、それこそ命を削って働いているような状況でしたね。

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  カリスマ美容師として活躍したトップスタイリストの下、技術を磨いたアシスタント時代。辞めていく同期も多いなか、「意地もあって」厳しい修業時代を乗り越えた（写真右が柳本さん）

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  フリーランス時代は時間を見つけては髪質やケア方法に関する記事をブログにアップ。現在も「Lily」のブログには髪や美容に関する想いをつづっている。これらを発信することが「もっときれいになれるんだ」というお客さまの気づきにつながると考えている