大学卒業後は4年間、美容機器のセールスを担当していました。人気サロンから新興サロンまで担当をするうち、美容業界が抱える課題や、美容業の素晴らしさを肌で感じたんです。そのときに知り合った美容室チェーンの方から、「美容室のサロンマネージャーとして来ないか？」と誘われまして。それで27歳のときに転職しました。

美容室で働くようになって「美容師」という職に惹かれたと同時に、美容師資格を持たない自分がマネージャーとして指導してもなかなかスタッフが動いてくれないという思いが･･･。「それなら自分がなろう」ということで美容師を目指すことに。そのとき28歳で1歳の子どももいましたが、マネージャーとして働きながら２年間、通信制の学校で学びました。卒業後にインターンとして働いて、31歳のときに国家試験に合格したという流れです。

美容メーカーのセールスマン、サロンマネージャー、現場の美容師という３つの立場を経験してきたことで、美容業界の問題点が見えたことがきっかけのひとつ。調子がいいと店を広げられるけど、会社の体力が落ちてくると創業メンバーは独立し、あるいは力を付けた店長も独立して、人材不足におちいってしまう。こうした美容室が抱える課題を解決することが、業界をよくするためには必要です。そのために自分で会社を立ち上げようと決意しました。

第1号店は横浜の下町の商店街。１階に駄菓子屋さんがあって、狭い階段を上った２階部分に10坪の店を構えました。設備は全部中古品で、保証金も入れてかかった開店資金は400万円ほど。これからバブルに突入するという景気のいい時代でしたから、立地もよくてきれいな店舗も多くできていましたが、当時の私にはこれで精いっぱいでした。

オープン時は社長とはいえ免許取り立てで技術もなく、立地にも恵まれていません。「ここから勝ち上がっていくにはどうしたらいいだろう」とまず考えました。お客さまは地域のお母さんたちが中心で、技術ももちろんですが納得感のある値段も大事です。そこで「品質は高く、値段は安く」というコンセプトを設定。スタッフの技術教育に力を注いだおかげで、地域でも優秀な技術者がいると評判になりました。

最初は１年で１店舗のペースで、３年目には３店舗目を開業していました。でも４店、５店と広げていくなら、もうひとつ何か強みが必要です。安さが売りのお店だけでなく、高単価の店舗を展開するにはどうすればいいんだろう。それがわからなかったので、当時評判が高かったサロンのオーナーに相談しました。その答えはシンプルで「内装や設備にお金をかけて、立地もよくすればいいんだよ」というものでした。

それまでの自分はまじめに技術や接客を磨くことにだけ力を入れていて、演出というものを考えていませんでした。とはいえ演出するために内装業者に依頼するお金もないので、最初は家具店をまわってアンティーク家具などを揃えたりバーカウンターをレセプション代わりにしたりと、自分たちで揃えたんですよ。立地もそれまでは裏道や２階以上のフロアなど家賃の安さで決めていましたが、露出度の高い表通りや新築を選んで、利便性やラグジュアリー感を押し出すことに。高くても納得してもらえる店づくりをして、客単価を4000円から6000円へと上げてもお客さまが来てくれるようになりました。こうして10店舗くらいまで徐々に増やしていったんです。

これは、ある支店のオーナーが名付けたのが始まりなんです。最初のころは、その店の店長が自由に店名を決めていました。初の１階店舗となった店が「Ash」という店名で、半年で売上1000万を超え、年商１億円を稼いだんです。それで、運が強いブランドを継承していこうということで、Ashブランドの店をその後も展開していきました。

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  美容師免許を取得して間もなく開業した１号店。「およそ美容室に似つかわしくない店構えで、このときの自分には現在のように何軒ものサロンの経営者になるとは想像もできなかった」と吉原さん。「どんな小さなチャンスでも一所懸命に努力すると未来が開けていく」と語ってくれた

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  「小さな下町の美容室」から始めて、2001年には日本のファッションの集積地である東京都・銀座に「Ash」をオープンするまでに事業を拡大。銀座はその後、多くのトップサロンが集まるエリアへと変貌を遂げた。2017年4月にはパリの高級有名ブランドの「COIFF1RST(コワファースト)」を冠したサロンを、５月にはロンドン発の「TONI＆GUY」とコラボした「essensuals by TONI&GUY」ブランドのサロンを銀座にオープンした